В память о Билли Мередите – бродяге, «оседлавшем» оба Манчестера

Райан Гиггз считается одним из величайших игроков в истории «Манчестер Юнайтед». Валлиец выиграл 34 трофея в команде, к которой он присоединился в юном возрасте. Ни один игрок в истории клуба не провёл больше матчей, чем он. Гиггз теоретически был в одном сезоне от того, чтобы провести свой тысячный матч в футболке «красных дьяволов». Его называли Валлийским волшебником из-за ловкого дриблинга и ослепительной игры на фланге в свои первые 10 лет в красной футболке.

Однако веком ранее другой игрок с похожими качествами носил такое же прозвище. Он внес неоценимый вклад в историю клуба. А всё потому, что то, что он делал вне поля, так же велико, как и то, чего он достиг на нём.

Уильям Генри Мередит, более известный как Билли, родился в июле 1874 года в Чирке, где река Сеериог формирует природную границу между Англией и Уэльсом. Юность в валлийской горнопромышленной деревне и работа в суровых условиях помогли ему сформировать политические взгляды, благодаря которым он и стал знаменитым.

Футбол был популярным развлечением для шахтёров, и вскоре он стал страстью для Билли, как и для его брата, который выступал за «Сток Сити» и сборную Уэльса. Мередит дебютировал за чиркскую команду любителей, состоявшую в основном из шахтёров. 18-летний Билли помог команде выступить в пятом за восемь лет Кубке Уэльса в 1894 году.

Во время игры за Чирк он также выступал за английский клуб «Норвич Виктория», что позволило ему впервые громко заявить о себе. В одном из матчей Мередит привлёк внимание судьи, который обслуживал игру «Ардвик АФК», впоследствии известного как «Манчестер Сити». Первоначально он попал в любительскую команду «Сити» и продолжал совмещать футбол с работой в Чирке.

В ноябре 1894 года Мередит вышел на поле в первом манчестерском дерби, где «Сити» со счётом 5:2 уступил «Ньютон Хит» (позже ставшим «Манчестер Юнайтед»). После этого его прогресс был очень стремительный, и на свой второй сезон он был выбран капитаном клуба, несмотря на то, что ему было всего 21. С Мередитом, забивающим голы, «Сити» выиграл Второй дивизион в сезоне 1898/1899. В их третьем сезоне клуб вылетел из лиги, но вернулся обратно как чемпион. В качестве капитана Мередит привёл клуб к победе в Кубке Англии в 1904 году. Его карьера была на пике, хотя вскоре его ждал общеизвестный провал.

Подходя к последней игре сезона 1904/1905, «Сити» всё ещё был в погоне за чемпионством. Тощий – ещё одно прозвище Мередита из-за его телосложения – был заподозрен в даче взятки в размере 10 фунтов футболисту «Астон Виллы» Алексу Лику за поражение в матче, которое бы увеличило шансы «Сити» в борьбе за чемпионство. Однако Лик вместо этого передал информацию в Футбольную ассоциацию, которая отстранила Мередита от игры на 18 месяцев, поставив под сомнение перспективную карьеру футболиста. «Сити» проиграл тот матч со счётом 3:2 и лишился шансов на чемпионство, но до последнего дня Мередит отстаивал свою невиновность.

Этот скандал ухудшил отношения между Мередитом и владельцами «Сити». Они отказались платить ему зарплату, но в ответ он заявил об уловке клуба платить футболистам больше положенных 4 фунтов в неделю, а также добавил, что даже если он и предлагал взятку, то эта инициатива исходила от тренера и была нормальной практикой в клубе. Выяснилось, что «Сити» платил футболистам до 7 фунтов, и 18 игроков были отстранены от игры за клуб навсегда.

Предприимчивый тренер «Юнайтед» Эрнест Мэнгналл искал усиление для своего состава, чтобы добиться повышения. Воспользовавшись шумихой, он прописал четырех лучших игроков «Сити», включая Билли и звёздного нападающего Сэнди Тёрнбулла. Переход в другую часть Манчестера в то время был менее принципиальным, поэтому Мередит сменил голубую футболку на красную после 12 лет и более 300 выступлений в составе «горожан».

Его дебют выпал на новогодний день 1907 года. По иронии судьбы соперником была именно «Астон Вилла». Мередит показал отличную игру на фланге и сделал голевую передачу на Тёрнбулла, который и забил единственный гол в матче.

В первом сезоне 1907/1908 в клубе Мередит помог «Юнайтед» выиграть титул Первого дивизиона впервые в истории. Команда вышла в Чемпионшип с отрывом в 9 очков, когда за победу присуждалось всего 2 очка. Играя справа на фланге по схеме 2-3-5, которая была обыденной в то время, Мередит забил 10 голов и отдал много голевых передач за счёт своих точных кроссов. Эксцентрично играя с зубочисткой во рту, он провёл за клуб 41 матч во всех турнирах, более чем любой другой игрок, что ещё раз подчеркнуло его влияние на команду.

«Юнайтед» не удалось защитить титул в следующем сезоне, и команда завершила его на разочаровывающем 13-м месте, но победный и единственный гол Тёрнбула в финале Кубка Англии против «Бристоль Сити» принёс команде кубок. Мередит продолжил свои выходки, пропустив большую часть января из-за удаления, которое произошло в матче против «Брайтона», игрока которого он ударил. Несмотря на то, что он провёл 38 матчей в сезоне, ему не удалось забить ни одного гола.

Летом 1909 года Мередит был больше охвачен новостями о его деятельности вне поля, а не в его пределах. Двумя годами ранее, когда «Юнайтед» демонстрировал очень быстрый футбол в своём победном сезоне, он организовал встречу в отеле Манчестера. Пять сотен футболистов собрались, чтобы обсудить возможность создания организации об отмене максимальной зарплаты в 4 фунтов в неделю. Посещаемость матчей увеличивалась, клубы и их владельцы становились богаче, а игрокам не отдавали должного. Организация получила название «Ассоциация футболистов», что является предшественником нынешней Ассоциации профессиональных футболистов.

Футбольная лига усилила давление на тех владельцев, которые пошли на уступки в пользу новой организации. Футболисты были вынуждены либо покинуть объединение, либо получить запрет на выступления. Большинство покинуло организацию, но весь состав «Манчестер Юнайтед» остался верен своим убеждениям. Игроки тренировались отдельно и получили кличку «ФК Отбросы». «Проблема в том, что большинство футболистов отказываются принимать вещи серьёзно и продолжают вести себя как дети, делая то, что им скажут», – сказал Мередит. Запрет был снят, когда стороны пришли к компромиссу, а «Отбросы» заручились поддержкой коллег из некоторых северных клубов.

С мятежниками, вернувшимися к началу чемпионата, «Юнайтед» финишировал на пятом месте в сезоне 1909/10, в феврале которого состоялось открытие «Олд Траффорд», где «Юнайтед» уступил «Ливерпулю». В сезоне 1910/11 «Юнайтед» во второй раз в истории выиграл Чемпионшип, опередив «Астон Виллу» всего на 1 очко.

Следующие два сезона были посредственными, а влияние Мередита на команду начало снижаться. Это совпало с разногласиями с верхушкой клуба, которой жаловался на выплаты бонусов с задержкой. Бывший шахтёр снова затеял спор.

Спад клуба усилился ещё больше после того, как их тренер ушёл в «Манчестер Сити» в августе 1912 года. И в сезоне 1915/16 «Юнайтед» удалось избежать вылета из чемпионата в последний день. Первая мировая война прервала футбольный сезон на 4 года, и вплоть до 1919 года спад «Юнайтед» продолжался. Большинство игроков покинули команду из-за отсутствия возможности оплачивать стадион.

После всего 3 голов за 35 игр за два послевоенных сезона Мередит покинул клуб в 1921 году. В возрасте 46 лет и 281 дня он стал самым возрастным игроком, выступавшим за «Юнайтед». Всего в футболке «Юнайтед» он провёл 335 игр и забил 36 голов. Он был частью команды, которая выиграла 2 титула Чемпионшипа впервые в истории и первый Кубок Англии.

После отъезда с «Олд Траффорд» Мередит перебрался на голубую сторону Манчестера и пережил второй расцвет сил, выступив в 25 матчах из 42 в сезоне 1921/22. «Сити» завершил сезон на 10-й строчке, а «Юнайтед» вылетел из дивизиона.

В течение следующих двух сезонов Мередит играл периодически, а в марте 1924 провёл свой последний матч в качестве профессионального футболиста, в котором «Сити» на выезде проиграл «Ньюкаслу» в полуфинале Кубка Англии. В тот день он установил ещё один рекорд, став самым возрастным игроком «Сити» в возрасте 49 лет и 245 дней.

Мередит сыграл 48 матчей за сборную своей страны за 25 лет международной карьеры. Он забил 11 голов и помог Уэльсу выиграть домашний чемпионат Великобритании в 1907 и 1920 годах. Он мог бы выиграть и больше трофеев со сборной, если бы попадал в состав на постоянной основе.

Мередит умер в апреле 1958 года, через 2 месяца после Мюнхенской авиакатастрофы. Его могила была неизвестна годами, пока Профессиональная футбольная ассоциация, Футбольная ассоциация Уэльса и оба манчестерских клуба не почтили его память, установив достойное надгробье на Южном кладбище.

Он был включён в Зал славы английского футбола в 2007 году и Зал славы на стадионе «Сити оф Манчестер». Его влияние на футбол в Англии не может быть недооценено. В течение двух первых десятилетий 20-го века он был самым известным мужчиной Британии, выиграл 2 чемпионата и 2 Кубка Англии с обоими манчестерскими клубами и демонстрировал отличную игру на фланге, что стало визитной карточкой на красной стороне Манчестера.

Дабы подчеркнуть его важность, да и это просто будет хорошим вопросом для викторины в пабе, стоит отметить, что он до сих пор является самым возрастным игроком, выступавшим на поле в составе обоих клубов из Манчестера и сборной Уэльса. Несмотря на то, что он потерял 18 месяцев карьеры из-за дисквалификации и 4 года из-за Первой мировой войны, ему удалось провести 750 матчей за всю карьеру.

Несмотря на его отвагу на поле, возможно, его главное достижение было за его пределами. Его шахтёрские корни помогли ему ковать сталь и закалили его политический нрав, позволив ему возглавить борьбу за права профессиональных футболистов. Он создал первую ассоциацию футболистов, вместе с партнёрами из «Юнайтед» отказался прогибаться под давлением со стороны Футбольной ассоциации Англии и позволил называть себя отбросами в 1909. Без такой целеустремлённости при борьбе за свои права нынешние футболисты, возможно, и не получали бы тех привилегий, которые есть у них сейчас.

Он определённо не был святым, получая баны за жестокость и взятничество, но он, несомненно, одна из самых ярких и важных личностей в футболе.