Большой Эл. История Алекса Степни

Большинство болельщиков «Красных дьяволов», когда слышат фразу «легендарный вратарь «Манчестер Юнайтед», сразу представляют себе Петера Шмейхеля, Эдвина ван дер Сара или Давида де Хеа. Некоторые ещё могут вспомнить «Героя Мюнхена» Гарри Грегга. Однако очень многие болельщики не знают ни игроков, ни то, каким был «Юнайтед» в период между двумя великими шотландцами. Не знают они также и легендарного вратаря Алекса Степни, который отдал клубу 12 лет жизни, играл за «дьяволов» при 5 разных тренерах и является седьмым в списке всех игроков с наибольшим количеством матчей за «Юнайтед» и абсолютным рекордсменом среди вратарей по этому показателю – на счету Алекса 539 официальных матчей, из которых 175 «сухих», и даже 2 гола.

Начинал Алекс в родном Лондоне в любительских клубах. В 1963 году его взял к себе «Миллуолл», где и началась его профессиональная карьера. Там он провёл следующие 3 года и сыграл 158 матчей. Затем в мае 1966 года другой лондонский клуб – «Челси» – выложил за вратаря крупную сумму – £50 000. За «пенсионеров» Степни провёл всего один матч, так как всего через 3 месяца после его перехода «Манчестер Юнайтед» сделал «Челси» предложение, от которого нельзя отказаться. Так за рекордные £55 000 Алекс оказался в стане «дьяволов».

Дебютировал Степни в Манчестерском дерби 17 сентября 1966 года. Ворота он сохранил в неприкосновенности, а «Юнайтед» тогда победил благодаря единственному голу Дениса Лоу. В том же году команду покинул легендарный Гарри Грегг. Степни занял его место и закрепился в основе на следующие 12 лет. В первом же своём сезоне «Большой Эл», как его прозвали, провёл 14 «сухих» матчей, а «Юнайтед» завоевал чемпионство. Позже сэр Мэтт Басби, тренировавший тогда клуб, говорил, что игра вратаря стала самым важным фактором, благодаря которому они выиграли чемпионат в 1967 году. Был, однако, у «Большого Эла» и курьезный случай. В матче за Суперкубок Англии в 1967 году против Тоттенхэма другой знаменитый вратарь – Пэт Дженнингс, по прозвищу «Большой Пэт» (да, у англичан отличная фантазия) забил ему гол от своих ворот.

29 мая 1968 года на стадионе «Уэмбли» в финале Кубка европейских чемпионов «Манчестер Юнайтед» встретился с чемпионом Португалии, лиссабонской «Бенфикой». Шла напряжённая борьба. Счёт 1 – 1. И тут, всего за несколько минут до окончания основного времени, легендарный Эйсебио выходит один на один с Алексом Степни. Он бьет по мячу с пушечной силой с близкого расстояния, но вратарь «Юнайтед» намертво ловит мяч. Поражённый таким сейвом Эйсебио сразу же похвалил Степни и начал ему аплодировать.

Алекс позже говорил, что знал, как будет бить Эйсебио, и признавался, что тот удар был очень болезненным и даже шутил о том, что мяч отпечатался на его груди. Матч перешёл в овертайм, в котором игроки «Манчестер Юнайтед» забили ещё три безответных гола, одержав победу со счётом 4 – 1. Это был первый европейский трофей в истории клуба – и Степни сыграл важную роль в той победе.

В конце сезона 1968/69 Мэтт Басби посадил Степни на скамейку и поставил в ворота Джимми Риммера, который также отстоял и в первых трёх турах следующего сезона. Тогда Алекс попросил у Басби выставить его на трансфер, на что получил отказ. Степни и Риммер конкурировали за основу следующие пару сезонов, но затем «Большой Эл» твёрдо занял эту позицию.

В 1969 году сэр Мэтт ушёл и в клубе началась перестройка. Ему на смену пришёл Уилф Макгиннес, который вскоре был уволен. Затем Басби вернулся, но через полгода ушёл окончательно. Новым главным тренером стал Фрэнк О'Фаррелл, но и он задержался в команде недолго. Наконец в конце 1972 года клуб возглавил Томми «Док» Дохерти. Примечательно, что именно он рассмотрел в своё время талант Степни и купил его в «Челси» за большие деньги. «Док» спас команду от вылета, но уже в следующем сезоне 1973/74 «Юнайтед» занял в чемпионате 21-е место и выбыл во Второй дивизион.

Вообще это был довольно странный сезон для «дьяволов»: они вылетели впервые с 1938 года; Денис Лоу, который уже играл в «Сити», забил бывшей команде (позже его гол будут ошибочно считать решающим для вылета «Юнайтед»); штатным пенальтистом был назначен Степни – тогда он и забил те самые свои 2 гола. Более того, после второго мяча, к октябрю он был лучшим бомбардиром команды.

В сезоне 1974/75 «Юнайтед» без проблем занял первое место во Втором дивизионе, а больше половины матчей Степни провёл «всухую». В ноябре 1975 года Степни на некоторое время потерял место в основе. Место в воротах занял Пэдди Роуч. Но Алекс быстро вернул его себе после пары «сухих» матчей и вновь закрепился в основе на следующие несколько лет.

21 мая 1977 года в финале Кубка Англии встретились «Манчестер Юнайтед» и «Ливерпуль». Степни сделал в матче несколько хороших сейвов и даже отдал одну голевую передачу на Стюарта Пирсона. Манкунианцы одержали победу со счётом 2 – 1. Эта победа «дьяволов» не позволила мерсисайдцам стать первым английским клубом, оформившим требл. Примечательно, что Алекс Степни остался к тому времени единственным игроком из победного состава «Юнайтед», выигравшего Кубок европейских чемпионов 1968 года.

В том же 1977 году, несмотря на победу в Кубке Англии и любовь болельщиков, Томми Дохерти был уволен, когда раскрылся его роман с женой клубного физиотерапевта. На смену ему пришёл Дэйв Секстон. Степни вновь уступил место в основе Пэдди Роучу. 22 апреля 1978 года «Большой Эл» провёл свой последний матч за «Манчестер Юнайтед» против «Вулверхэмптона».

Помимо всех перечисленных выше рекордов ему также принадлежал рекорд по количеству матчей, проведённых подряд за клуб (92 матча), но его позже побил Стив Коппелл.

Летом того же года он перешёл в американский клуб «Даллас Торнадо». Позже Степни играл за ещё и за английский «Олтрингем».

Что касается сборной, то здесь Алексу не повезло играть в одно время с Гордоном Бэнксом. Да и за место запасного вратаря Англии была бешеная конкуренция в лице Рона Спрингетта, Питера Бонетти и Гордона Уэста. Степни ездил со сборной на Евро-1968 и на Чемпионат мира 1970 года, но провёл всего один товарищеский матч со сборной Швеции в 1968 году.

С «Юнайтед» «Большой Эл» становился чемпионом Первого дивизиона (1966/67), победителем Кубка европейских чемпионов (1968), победителем Второго дивизиона (1974/75) и обладателем Кубка Англии (1977).

После завершения карьеры игрока Алекс Степни работал тренером вратарей в клубах «Саутгемптон», «Эксетер Сити» и «Манчестер Сити». Сейчас ему 75 и он ведёт свою программу на радио.